2013年10月、TOPSFLOポンプ業界のエイミーは、国際的な大手給湯器メーカーから初期テストのフィードバックを受け取りました。「複数の潜在的サプライヤーの給湯器ポンプをテストしました。TOPSFLOの給湯器ポンプの性能は他のポンプサプライヤーよりも優れているものの、騒音面での優位性は特に顕著ではなく、当社のニーズを完全に満たすことができませんでした。」

10月の天候は高温の惰性で推移していましたが、このメールを受け取ったエイミーは、まるで冷蔵庫の中に落ちたかのような、涼しく穏やかな気持ちになりました。

彼女は、このプロジェクトがTOPSFLOにとって、そして自身にとってどれほど重要であるかを深く理解しています。市場シェアにしろ、年間需要にしろ、大きな進歩をもたらす可能性があると確信しています。

エイミーはこの情報をすぐに部門マネージャーと製品マネージャーにフィードバックし、顧客のニーズをさらに検討し、製品を迅速に改善することを決定しました。

エイミーはこれまでの調査を通じて、顧客が常に給湯ポンプの騒音に悩まされていることを知りました。給湯ポンプの騒音は、給湯器のユーザーエクスペリエンスに直接影響を及ぼします。もし給湯器ブランドがこの問題を解決できれば、給湯器市場は大きく成長するでしょう。さあ、挑戦してみましょう。しかし、この問題を効果的に解決できる満足のいく給湯ポンプサプライヤーはまだ見つかっていません。

これは課題であると同時に、チャンスでもあります。なぜなら、このタイプの給湯器はまだ市場の初期段階にあり、市場規模もそれほど大きくないため、多くの給湯ポンプサプライヤーは様子見を続けているからです。結局のところ、研究開発には多額の投資が必要であり、その見返りはまだ明確ではありません。

社内の戦略研究開発委員会による評価の結果、本プロジェクトはTOPSFLOとの適合性が高く、新たに追加された資金はTOPSFLOの研究開発投資を支え、賄うことができると結論付けられました。

当時の様子を振り返り、エイミーは「まるで戦場へ向かう兵士になったようでした。未来への希望に満ち溢れ、綿密な戦術行動を一つ一つ着実にこなさなければなりませんでした」と語りました。

エイミーは最初にお客様と製品の具体的な要件を確認し、それが研究開発チームの方向性を決定づける上で重要な役割を果たしました。

お客様からのフィードバックは次のとおりです。「お客様のポンプには以下の4つの要件があり、TOPSFLOが今後も改良と強化を続けてくれることを期待しています。

第一に、現行製品のヘッド圧力を維持しながら、流量を30%増加させること。

第二に、流量を30%増加させる一方で、ポンプの出力は増加できず、さらに低減する必要がある。

第三に、上記の性能向上を前提に、騒音を現行製品より5db以上低減すること。

第四に、すべての原材料がWRAS基準を満たすこと。」

お客様の具体的な要件を受領・確認した後、TOPSFLOは直ちにモーター、抵抗器、構造、プロセス、金型などのエンジニアを含む5名からなる専門の研究開発チームを立ち上げました。

このグループは電気技術者が率いています。

2ヶ月にわたる綿密な調査とシミュレーションテストの繰り返しを経て、明確で実現可能な改善計画がようやく策定されました。

この計画の実施は容易な作業ではなく、むしろ新技術のアップグレードに近いものです。具体的には、例えばローター部のコア部品の精度を現在の0.01mmから0.001mmに向上させる必要があり、部品にはより効率の高い輸入製品を使用する必要があり、モーターには三相モーターの大型コア最適化設計を採用する必要がありました。

TOPSFLOは、一連の具体的な改善を経て、2014年1月末にお客様に正式に回答しました。「2014年10月にはお客様の基準を完全に満たす新製品を提供できます」と回答し、お客様はTOPSFLOからの肯定的な回答に大変満足しています。

その後9ヶ月間、TOPSFLOはお客様のプロジェクトに全力で取り組み、責任ある姿勢で製品群の再最適化と設計を行い、材料の再選定、金型の試作、調整を繰り返しました。その結果、ローターのコア部品の精度が向上しました。同時に、モーターの大型コアの最適化設計も同時に実施しました。

最初の新サンプルは2014年8月にリリースされ、テスト結果は期待値の98%を達成しました。

しかしながら、この結果はお客様の要件を完全に満たすものではなく、製品性能もTOPSFLOの技術チームと会社にとって満足のいくものではありませんでした。

今後2か月間、TOPSFLOプロジェクトの研究開発チームはさらなるテストと検証を継続します。製品は10万回の衝撃試験、老化試験、高温・低温試験、騒音・振動試験などに合格し、すべての指標が順調に合格しました。

この9ヶ月は、まるで妊娠して9月に出産するのと同じような感覚でした。

9ヶ月にわたる自己改善を経て、ついに2014年10月、TOPSFLOは自信を持って5つのサンプルをお客様にお届けしました。

2ヶ月以上の加速限界試験を経て、2015年1月26日にお客様から次のような肯定的なフィードバックをいただきました。「この製品が当社の追加要件をすべて満たしてくれたことに大変満足しています。給水ポンプの性能は、以前の18L/分から24L/分へと30%向上しました。同時に、騒音は以前のものより7db低減し、48dbになりました。製品の消費電力も、当初の55Wから48Wに低減しました。この結果に大変満足しており、特にTOPSFLOチームの研究開発レベル、効率性、そして誠実さには深く感謝しており、新しい給湯器の設計にこの製品をすぐに採用することを決定しました。」

2015年2月以来、お客様は新製品の設計に当社の新型給湯器ポンプを直接採用しています。2015年6月の製品発売以来、販売量は非常に安定しており、現在までに給湯器ポンプの不良率は1/100000を維持しています。さらに、ますます多くのお客様が、新型給湯器製品のカスタマイズ製品ソリューションをTOPSFLOに直接ご依頼いただき、長期的な戦略的協力関係を維持しています。

実際、TOPSFLOにとって、探求と成長の道のりはお客様からの高い要求とともに歩み、全体的な進歩と改善を実現し、継続的に収穫を得ています。TOPSFLOの社長であるRICHARD WANGは、お客様からの高い要求はすべて、私たちのより良い成長、より高い挑戦、そして飛躍を意味すると常に信じています。TOPSFLOは常に、高い基準と厳格な要求を追求し、製品を極限まで追求してきました。今回のお客様からの明確な高い要求は、私たち全員により良い方向を示し、TOPSFLOの高品質への追求の精神と合致しています。

生産性の高い企業にとって、優れた製品の誕生は決して順風満帆ではありません。研究開発の困難、度重なる修正、絶え間ない探求など、あらゆる困難が伴います。これは特にTOPSFLO給湯ポンプに当てはまります。第一世代の製品からお客様のニーズへの対応、継続的な改善と自己革新を経て、実に10ヶ月を経て、国内外でベストセラーとなっている第二世代が誕生しました。私たちはチームメンバー一人ひとりの献身と努力を大切にし、生み出されるすべての製品を大切にしています。お客様からのさらなる高み、より高い要求に応えるために、共に前進し、市場と業界にとってより競争力のある新製品を開発していきたいと考えています。